[심리학] 자식이 결혼 후 달라 보이는 이유 — 뇌과학이 설명하는 세 가지 비밀

 

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수십 년을 함께 살아온 자식이 결혼하고 나서 달라진 것 같은 느낌, 경험해 보셨습니까? 아들에게는 든든한 뒷배가 되어 주었고, 딸에게는 무엇이든 내어 주는 사람이었습니다. 배우자와 다툴 때도 아이들 앞에서는 웃었고, 허리가 아파도 학비 걱정이 먼저였습니다. 그런데 돌아온 것이 감사가 아니라 거리감뿐이라면, 혹시 내가 뭘 잘못한 걸까 하는 생각이 드실 겁니다.

 

많은 부모가 미처 알지 못하는 사실이 있습니다. 자식이 변한 게 아니라, 자식의 뇌에서 새로운 가족과의 유대를 위한 신경적 변화가 자연스럽게 일어나고 있다는 것입니다. 오늘은 그 이유를 뇌과학과 심리학이 설명하는 세 가지 비밀로 풀어보겠습니다. 이것을 아는 순간, 서운함이 이해로 바뀝니다.

첫 번째 비밀 — 옥시토신 쌍 유대

사랑하는 사람과 함께 있을 때 분비되는 호르몬을 옥시토신이라 부릅니다. 여러 신경과학 연구에 따르면 이 호르몬은 상대와의 유대감을 만들고 안정감을 줍니다. 그런데 중요한 사실이 있습니다. 뇌의 보상회로와 주의 시스템은 새로운 핵심 관계 대상에게 우선적으로 반응하게 됩니다. 새로운 배우자와 강한 유대가 형성되면 뇌는 자연스럽게 이 사람의 존재에 더 강하게 반응합니다. 마치 자주 걷는 길이 넓어지듯이, 배우자와의 유대 회로가 강화되는 것입니다.

 

예순다섯의 김 여사님은 결혼 전까지 매주 아들이 찾아왔습니다. 밥을 차려 놓고 기다리면 현관문 소리가 났습니다. 그런데 결혼 후 방문이 한 달에 한 번으로 줄었습니다. 김 여사님은 매일 밤 생각했습니다. 내가 뭘 잘못했을까. 하지만 사실 아들의 뇌에서는 아내와의 옥시토신 유대가 형성되는 중이었습니다. 아들이 아내 곁에서 안정감을 느끼는 것은 어머니를 잊었기 때문이 아니라, 뇌가 새 가정의 안전 기지를 구축하고 있었기 때문입니다.

 

박 선생님의 딸도 결혼 후 달라졌습니다. 아이가 태어나자 남편과 둘이서 결정을 내리고, 명절에는 사위 집을 먼저 갔습니다. 딸이 아버지를 밀어낸 것이 아닙니다. 딸의 뇌가 아기를 지키기 위해 가장 가까운 파트너에게 집중한 것입니다.

 

2023년에 발표된 신경생물학 연구에 따르면 옥시토신과 도파민은 함께 작동하며 배우자와 관련된 감각 자극을 뇌의 보상회로에 연결합니다. 부모의 가치가 떨어진 게 아닙니다. 자식의 뇌에 새로운 최우선 연결이 생긴 것입니다. 마치 새 와이파이에 우선 연결되지만 기존 네트워크도 저장되어 있는 것처럼, 부모와의 유대는 사라지지 않습니다. 다만 가장 가까운 유대 대상에 먼저 반응하는 것뿐입니다.

두 번째 비밀 — 모호한 상실

미네소타 대학교의 폴린 보스 교수가 제시한 이론은, 명확하지 않은 상실이 명확한 상실보다 더 큰 고통을 준다고 말합니다. 사람이 세상을 떠나면 장례를 치르고 애도할 수 있습니다. 그런데 자식이 결혼해서 멀어지는 것은 어떤 상실일까요. 자식은 살아 있고 가끔 전화도 합니다. 그런데 예전의 그 아이는 더 이상 없습니다. 이것이 바로 물리적으로 존재하지만 심리적으로 부재한 상실입니다.

 

차로 15분 거리에 아들이 사는 정 여사님은 지난 설에 아들에게 전화를 받았습니다. 올해는 처가를 먼저 가야 해서 초 이틀에 갈게. 정 여사님은 괜찮다고 답했습니다. 전화를 끊고 혼자 밥을 먹었습니다. TV를 켰지만 소리가 들리지 않았습니다. 아들이 없어진 게 아닌데 아들이 사라진 느낌. 이것이 모호한 상실의 핵심입니다.

 

슬퍼해도 되는 건지 모르겠는 슬픔. 그래서 누구에게도 말하지 못하는 외로움. 서운한데 서운하다고 말하면 욕심쟁이가 될 것 같은 순간. 그 감정을 꾹꾹 눌렀던 순간이 떠오르신다면, 그것이 바로 모호한 상실 속에서 홀로 버텨온 시간입니다.

 

보스 교수는 이런 상태가 만성적 스트레스가 된다고 경고합니다. 명확한 상실에는 슬픔, 분노, 수용의 단계가 있습니다. 그런데 모호한 상실에는 이 과정이 얼어붙습니다. 하지만 한 가지 방법이 있습니다. 모호한 상실은 이름을 붙이는 것만으로도 고통이 줄어듭니다. 아, 내가 겪고 있는 게 이런 거였구나. 이 한 마디가 감정의 출구가 됩니다.

세 번째 비밀 — 세대 간 양가 감정

사회학자 크루트 리셔와 심리학자 칼 필레머가 1998년에 발표한 이 개념은, 부모와 성인 자녀 사이에는 사랑과 미움, 의존과 자립이 동시에 존재할 수밖에 없다고 설명합니다. 단순히 사이가 좋거나 나쁜 게 아닙니다. 좋으면서 동시에 나쁜 것, 고마우면서 동시에 서러운 것. 이것이 부모 자녀 관계의 구조적 특성입니다.

 

일흔을 앞둔 윤 어르신은 아들이 보내오는 부부 여행 사진을 볼 때마다 두 가지 감정이 동시에 올라옵니다. 아들이 행복해 보이는 기쁨. 그리고 나는 평생 저런 여행 한 번 갔는데 하는 서러움. 윤 어르신은 이 감정이 부끄러웠습니다. 자식의 행복을 보면서 서러워하다니 나는 나쁜 엄마인가 싶었습니다.

 

그런데 미쇼와 필레머의 연구에 따르면 이것은 나쁜 감정이 아닙니다. 부모라는 지위가 만들어내는 구조적 모순입니다. 자녀의 자립을 바라면서 동시에 자녀와의 연결을 원하는 것, 이 두 소망은 결코 완전히 충족될 수 없습니다. 두 감정을 모두 가지고 있어도 됩니다. 그것이 사랑의 양면이기 때문입니다.

세 가지를 알고 나면 달라지는 것

이제 정리해 보겠습니다. 옥시토신 쌍 유대는 자식의 뇌가 배우자 중심으로 재편되는 생물학적 과정입니다. 모호한 상실은 자식이 살아 있으나 예전 같지 않을 때 부모가 겪는 이름 없는 슬픔입니다. 세대 간 양가 감정은 사랑과 서러움이 동시에 존재하는 부모 자녀 관계의 구조적 특성입니다.

 

결국 핵심은 하나입니다. 자식이 달라진 것이 아닙니다. 뇌와 관계의 구조가 달라진 것입니다. 그리고 이 변화는 자식이 정상적으로 성장했다는 증거입니다.

 

오늘부터 해볼 수 있는 것이 세 가지 있습니다. 자식의 전화 횟수를 세는 대신 저 아이가 새 가정을 잘 짓고 있구나라고 한 번 말해 보십시오. 서러움을 느낄 때 이건 모호한 상실이야라고 속으로 중얼거려 보십시오. 감정에 이름을 붙이는 것만으로도 뇌의 스트레스 반응이 줄어든다고 신경과학 연구는 말합니다. 그리고 자식이 잘되는 게 기쁘면서 동시에 서러운 감정, 그 두 가지를 모두 허락해 주십시오.

 

여기까지 읽고 계신 당신에게 한 가지만 말씀드립니다. 당신은 충분히 잘해오셨습니다. 잠을 줄여가며 아이를 키웠고, 허리가 휘어지도록 일하면서 가족을 먹여 살렸습니다. 자식이 건강한 가정을 꾸리고 있다는 것 자체가 당신이 제대로 키웠다는 증거입니다. 이제는 거울 속에 비친 자신에게 말해 줄 차례입니다. 수고했다고, 잘 버텨왔다고, 이제는 나를 위해 살아도 된다고.