[과학 산책] 우리 몸속에 숨겨진 진화의 흔적들

 

추천 영상: 이 글은 우리 몸에 남아있는 흥미로운 진화의 흔적들을 다룬 영상 https://youtu.be/-MThU_6olaw 을 바탕으로 작성되었습니다. 영상에서는 더욱 생생한 이미지와 함께 이 신기한 이야기들을 만나보실 수 있습니다.

---

인간의 몸이 완벽한 설계의 산물이라고 생각하시나요? 사실 우리 몸 곳곳에는 마치 리모델링 후 미처 치우지 못한 건축 자재처럼, 이제는 쓸모없어진 부위들이 여전히 자리를 차지하고 있습니다. 없어도 전혀 문제없는 근육, 자라나자마자 뽑아야 하는 이빨, 심지어 수백만 년 전 조상의 흔적일 뿐인데 가끔 치명적인 통증을 일으키는 부위까지 말이죠.

이는 우리 몸이 완벽한 기계가 아니라 수백만 년의 시행착오가 쌓인 결과물이라는 증거입니다. 진화는 느리게 진행되며, 더 이상 필요 없는 것을 즉시 삭제하지 않습니다. 오늘은 당장 없어져도 아무 문제 없을, 아니 오히려 없는 게 더 나을 수도 있는 신체 부위들을 살펴보겠습니다.

꼬리뼈, 과거의 영광을 간직한 채

엉덩이 깊숙한 곳에 자리한 꼬리뼈, 즉 미골은 수백만 년 전 조상들이 가지고 있던 꼬리의 명백한 흔적입니다. 더 놀라운 사실은 여러분도 한때 꼬리가 있었다는 점입니다. 엄마 뱃속 태아 시절, 대략 사주 차쯤에는 모든 인간에게 분명히 꼬리가 존재합니다. 성장하면서 꼬리는 몸 안으로 흡수되고, 결국 꼬리뼈라는 흔적만 남게 되죠.

가끔 아주 드물게 꼬리가 퇴화하지 않고 태어나는 아기들이 뉴스에 나오기도 합니다. 평소에는 존재감이 없다가 빙판길에서 엉덩방아를 찧었을 때 비로소 꼬리뼈의 존재를 고통스럽게 깨닫게 됩니다. 골반 근육을 잡아주는 역할을 아주 조금은 한다고 하지만, 사실 없어도 걷고 뛰는 데 아무런 지장이 없는 부위입니다.

눈 안쪽 분홍빛 살점의 정체

거울을 한번 보세요. 눈 안쪽 구석, 코와 가까운 쪽에 분홍색으로 볼록 튀어나온 살점이 보이시나요? 우리는 이것을 그냥 눈곱이 끼는 곳으로 생각하지만, 사실 이것은 파충류나 조류에게 있는 투명 눈꺼풀, 즉 제삼안검의 흔적입니다.

동물원에서 악어나 독수리를 보면 눈을 깜빡일 때 하얀 막 같은 것이 수평으로 쓱 지나가는 것을 볼 수 있는데, 그게 바로 눈을 보호하고 청소하는 제삼안검입니다. 인간은 손으로 눈을 비빌 수도 있고 눈꺼풀도 발달해서 이 기능이 필요 없어졌죠. 결국 기능은 사라지고 눈 안쪽에 찌그러진 살점 형태로 흔적만 남은 겁니다. 지금 거울 보시면서 내 눈에 악어의 흔적이 있다고 생각하시면 정확합니다.

사랑니, 인체 설계의 대표적 오류

돈 들여서 뽑아야 하고, 뽑으면 며칠 동안 밥도 못 먹게 만드는 이 성가신 이빨은 왜 나는 걸까요? 과거 불을 사용하기 전에 인류는 생고기나 질긴 풀, 딱딱한 나뭇뿌리를 씹어야 했습니다. 턱뼈는 지금보다 훨씬 크고 튼튼했죠. 그때는 사랑니가 아주 유용한 여분의 타이어 같은 존재였습니다. 어금니가 빠지면 대신 썼으니까요.

하지만 인류가 불을 발견하고 요리를 시작하면서 음식이 부드러워졌고, 턱은 점점 작고 갸름하게 진화했습니다. 집은 좁아졌는데 가구는 그대로인 셈이죠. 공간이 없으니 사랑니가 누워서 나거나 잇몸 속에 파묻혀 염증을 일으키는 겁니다. 다행인 건 요즘 태어나는 아이들 중에는 애초에 사랑니가 없는 경우도 늘고 있다는 점입니다. 진화가 아주 느리지만 확실하게 이 불필요한 이빨을 삭제하고 있는 중이죠.

손목의 힘줄, 당신에게도 있나요?

직접 테스트를 해볼 시간입니다. 한 손을 들어서 엄지와 새끼손가락을 맞대 보세요. 그리고 손목을 안쪽으로 살짝 꺾어보시죠. 팔목 가운데에 도드라지게 튀어나오는 긴 힘줄이 보이시나요?

만약 보인다면 축하합니다. 여러분은 장장근이라는 근육을 가지고 계십니다. 그런데 안 보인다고 실망하지 마세요. 오히려 안 보이는 분들이 더 진화된 신인류일 수도 있습니다. 전 세계 인구의 약 십오 퍼센트는 이 근육이 태어날 때부터 없거든요.

이 근육은 우리 조상들이 나무를 타고 가지에 매달릴 때 쓰던 근육입니다. 하지만 우리가 지금 나무를 탈 일은 없죠. 기껏해야 스마트폰 들고 있는 게 전부니까요. 그래서 이 근육은 없어도 악력이나 손목 힘에 전혀 영향을 주지 않습니다. 성형외과 의사들은 사고로 인대가 끊어진 환자를 수술할 때 이 쓸모없는 장장근을 떼어다가 이식 재료로 쓰기도 합니다. 정말 훌륭한 예비 부품이죠.

귀를 움직이는 근육의 비밀

혹시 주변에 귀를 쫑긋쫑긋 움직이는 사람이 있나요? 아니면 본인이 가능하신가요? 개나 고양이를 보면 소리가 나는 쪽으로 귀를 휙휙 돌립니다. 야생에서 적의 소리를 듣기 위해선 필수적인 기능이죠.

인간에게도 귀 주변에 이개근이라는 근육들이 남아 있습니다. 하지만 대부분의 사람은 이 근육을 전혀 사용하지 못합니다. 뇌에서 귀를 움직여라고 신호를 보내도 근육이 너무 퇴화해서 말을 안 듣는 거죠. 가끔 귀를 움직이는 개인기를 가진 분들은 조상들이 물려준 야생의 센서가 아직 미세하게 작동하는 희귀한 경우라고 보시면 됩니다.

닭살, 털 없는 인간의 무용지물

공포 영화를 보거나 추울 때 팔에 오돌토돌 돋는 닭살. 이것도 사실 진화의 낡은 유산입니다. 피부 밑에는 입모근이라는 아주 작은 근육이 털 주머니에 붙어 있습니다. 옛날 우리 조상들이 털복숭이었을 때는 이 기능이 아주 중요했죠.

추우면 털을 곤두세워서 공기층을 만들어 보온 효과를 냈고, 적을 만나면 털을 부풀려서 덩치를 커 보이게 만들었거든요. 화난 고양이가 털을 바짝 세우는 것과 똑같은 원리입니다. 하지만 털이 거의 없는 현대 인류에게는 정말 아무짝에도 쓸모없는 기능입니다. 솜털 몇 가닥 세운다고 따뜻해지지도 않고 덩치가 커 보이지도 않으니까요.

맹장, 조용하다가 갑자기 폭발하는 시한폭탄

쓸모없는 장기라고 하면 일등으로 꼽히는 녀석, 바로 맹장 끝에 달린 꼬리표 충수입니다. 초식 동물들에게 맹장은 거친 풀의 섬유질을 분해하는 거대한 발효통입니다. 하지만 잡식성으로 변하고 익힌 음식을 먹는 인간에게 맹장은 쪼그라들어서 흔적만 남게 되었죠.

이 녀석은 평소엔 조용하다가 갑자기 염증을 일으켜서 사람을 응급실로 보내버리곤 합니다. 의학 용어는 충수염이지만 사람들은 대부분 맹장 터졌다고 말합니다. 최근 연구에 따르면 장염에 걸렸을 때 유익한 박테리아들이 잠시 대피해 있는 벙커 역할을 한다는 주장도 있습니다. 하지만 맹장이 없어도 사는 데 아무 지장이 없고, 오히려 염증으로 목숨을 위협하는 걸 보면 여전히 애물단지 같은 존재임은 틀림없습니다.

남성의 유두, 진화가 남긴 흔적

남성의 유두를 빼놓을 수 없죠. 솔직히 이건 정말 이상합니다. 남자는 수유를 하지 않는데 왜 유두가 있는 걸까요? 답은 인간 발생 과정에 있습니다. 모든 인간 배아는 처음에 같은 설계도로 시작하는데 기본값이 여성형이거든요. 유두는 와이 염색체가 작동하기 전에 이미 만들어집니다.

그러니까 배아가 남성으로 발달하겠다고 결정되기 전에 유두가 먼저 생긴다는 거죠. 일단 만들어진 다음에는 그냥 그대로 남는 겁니다. 진화는 인테리어 디자이너처럼 불필요한 걸 깔끔하게 정리하지 않습니다. 생존이나 번식에 방해가 되지 않으면 그냥 내버려 두거든요. 남성의 유두는 마치 스마트폰에 깔려 있지만 한 번도 안 여는 앱 같은 존재입니다.

갓난아기의 주먹 쥐기, 털복숭이 엄마를 붙잡던 본능

갓 태어난 아기의 손바닥에 손가락을 대보신 적 있나요? 아기는 반사적으로 그 손가락을 꽉 움켜쥡니다. 이것을 파악 반사라고 부르는데, 힘이 상당히 강해서 아기의 체중을 잠시 지탱할 수 있을 정도입니다.

이 반사운동이 왜 존재하는 걸까요? 오랑우탄이나 침팬지 같은 영장류 새끼들을 보면, 태어나자마자 엄마의 털을 꽉 붙잡고 매달려 있습니다. 엄마가 나무를 타고 이동할 때도 새끼는 엄마 배에 붙어서 함께 움직이죠. 만약 엄마를 제대로 붙잡지 못하면 떨어져서 생명을 잃을 수도 있습니다.

우리 인간의 조상들도 한때는 온몸이 털로 덮여 있었고, 아기들은 엄마의 털을 꽉 붙잡고 생존했습니다. 그때는 파악 반사가 생사를 가르는 중요한 능력이었던 거죠. 하지만 인류가 진화하면서 몸의 털은 거의 사라졌습니다.

그런데도 아기들의 DNA에는 여전히 엄마를 꽉 붙잡으라는 오래된 명령이 각인되어 있습니다. 아기가 손가락을 꽉 쥐는 그 작은 행동 속에는 나무 위를 오가던 우리 조상들의 생존 본능이 담겨 있는 셈입니다.

깜짝 놀랄 때 심장이 두근거리는 이유

길을 걷다가 갑자기 큰 소리가 들리면 어떤 반응이 일어나나요? 심장이 쿵쾅거리고, 온몸에 긴장이 흐르며, 순간적으로 온 신경이 곤두섭니다. 이것은 우리 몸의 투쟁-도피 반응입니다. 놀라는 순간 아드레날린이 분비되면서 심장 박동이 빨라지고, 혈액이 근육으로 몰리죠.

왜 이런 반응이 일어날까요? 우리 조상들이 숲을 걷다가 갑자기 맹수와 마주쳤다고 상상해보세요. 그 순간 몸은 즉각 비상 상태로 전환되어야 합니다. 도망을 칠 것인지, 맞서 싸울 것인지 결정하고 실행할 준비를 해야 하니까요.

아드레날린은 혈액량을 늘리고 근육에 더 많은 산소를 공급합니다. 심장이 빠르게 뛰면서 온몸에 에너지를 보내고, 소화 같은 불필요한 기능은 일시 중단됩니다.

재미있는 건 뇌가 상황을 제대로 구별하지 못한다는 점입니다. 마음에 드는 이성을 만났을 때도 똑같은 반응이 일어나죠. 뇌는 이게 맹수를 만난 건지 좋아하는 사람을 만난 건지 구별하지 못합니다.

수백만 년 전 프로그래밍된 비상 시스템이 현대의 일상적인 자극에도 작동하는 겁니다.

 

우리 몸은 살아있는 역사책

결국 우리 몸은 완벽한 기계가 아니라 수백만 년의 시행착오가 쌓인 결과물입니다. 지금은 필요 없지만 한때는 중요했던 부위들이 여전히 우리 몸 곳곳에 남아 있죠. 진화는 느리게 진행되고 필요 없는 걸 바로바로 삭제하지 않습니다. 그래서 우리는 꼬리뼈로 고생하고 사랑니를 뽑으러 치과에 가고 쓸모없는 근육을 가지고 다니는 겁니다.

하지만 이런 흔적들이 있기에 우리가 어디서 왔는지, 어떻게 진화해 왔는지 알 수 있습니다. 우리 몸은 살아 있는 역사책이나 마찬가지입니다. 당신은 오늘 소개한 부위들을 다 가지고 계신가요?